El protocolo TCP/IP obliga a que toda máquina conectada a una red tenga un número único. Este identificador, que recibe el nombre de "dirección IP", está compuesto por cuatro números separados por puntos (por ejemplo: 158.42.60.1), y es único para cualquier ordenador del mundo conectado a Internet. El rango de cada uno de éstos números está entre 0-255. Las direcciones IP son asignadas por el Centro de Información de la Red (NIC). 

Las direcciones IP guardan una estructura jerárquica. 

Nombres de dominios

Además de la dirección IP, algunos ordenadores poseen uno o más nombres simbólicos, denominados "nombres de dominio" (por ejemplo, www.terra.es). El empleo de nombres de dominio no es indispensable, aunque facilita la comunicación entre usuarios, porque es más fácil recordar un nombre que un número. Estos nombres equivalen a una dirección IP.

Las máquinas que se encargan de hacer las traducciones de nombres a direcciones IP se denominan servidores de DNS.

Las distintas partes que forman el dominio reciben el nombre de subdominios. El subdominio más a la derecha es el de carácter más general, denominándose dominio de nivel alto.

Existen dos tipos de dominios de nivel más alto 

• Dominios de organización: se basan en el plan de direccionamiento creado antes de que Internet fuese una red internacional. Contienen definiciones del tipo de organización a la que pertenece el ordenador (educativa, comercial, militar, etc.). Cuando Internet se expandió fue necesario definir nuevos dominios de nivel alto que cubrieran esta situación.

Por ejemplo:
En la dirección ayuda@nodo50.org, el identificador de usuario es “ayuda” y el dominio “nodo50.org”. Su dominio de nivel más alto, “org”, nos dice que el servidor pertenece a una organización sin ánimo de lucro. Por último, el subdominio que está más a la izquierda (a la derecha de la @), nos dice el nombre concreto del ordenador que utiliza ese usuario, “nodo50”.

• Dominios geográficos: dominios de nivel alto que definen la localización geográfica.